Descubren una «Súpertierra» a solo 44 años luz

En cuanto la tecnología permita realizar un viaje de 44 años luz sabremos si uno de los tres planetas que orbitan en torno la estrella HD 40307g son habitables. Así lo sospecha el equipo de astrónomos anglo-alemán que ha localizado en ese lejano sistema una especie de «Súpertierra» con siete veces la masa de nuestro planeta azul. Orbita en torno a un sol cercano a una distancia que permite presumir un clima similar al terráqueo y quizá capaz sustentar la vida. Rota sobre sí mismo y todos los indicios indican que podría tener un atmósfera y albergar agua es estado líquido.

Los astrónomos han dado con tres nuevos planetas girando en torno a la misma estrella, situada a 44 años luz de distancia. Solo uno de ellos orbita en una zona más externa, jocosamente bautizada por los científicos como Ricitos de oro (Goldilocks) en alusión a la niña del popular cuento que adora al sopa ni muy caliente ni muy fría. En esta banda orbital alrededor de un sol las temperaturas no son ni demasiado ardientes ni demasiado gélidas, lo que permitiría la existencia de agua líquida. «Al igual que «Ricitos de oro» a quien le gustaba la sopa en su punto, ni demasiado caliente ni demasiado fría, este planeta y sus lunas se encuentran en una órbita similar a la Tierra respecto del sol, aumentando la probabilidad de que sea habitable» destacan los científicos que lo han localizado.

El súperplaneta terráqueo tiene siete veces una masa de la Tierra pero orbita una distancia de su sol pareja a la que nos separa a nosotros de nuestro astro rey, lo que significa que recibe una cantidad similar de la energía solar a la que llega a la Tierra.

«La estrella HD 40307g es una enana roja perfectamente tranquila, de modo que no hay ninguna razón para que un planeta que la orbite no mantenga un clima de similares a la Tierra» ha dicho Guillem Angla-Escude de universidad de Gotinga en Alemania, responsable del hallazgo junto MikkoTuomi, de la universidad de Hertfordshire, en Gran Bretaña.

Desde que se detectó el primer planeta extrasolar, a principios de 1990, se han descubierto más de 800 planetas fuera de nuestro sistema.

De ellos, apenas un puñado se sitúa en órbitas que los hagan presumiblemente habitables. Pero los científicos destacan que son aún más raros los planetas que, como el recién descubierto, mantengan un movimiento rotatorio que le permita alternar zonas diurnas y nocturnas, lo que aumenta la posibilidad de albergar un entorno similar al terráqueo. Los astrónomos suponen que además de agua la «Súpertierra» podría tener una atmósfera estable para soportar la vida.

Lo común es que la rotación está bloqueada por mareas lo que mantiene una de sus mitades en constante oscuridad. «Este es el más cercano a la tierra situado en una zona presuntamente habitable y no está bloqueado por mareas» ha declarado a Reuters Hugh Jones, astrónomo de la universidad de Hertfordshire.

Los astrónomos han dado cuenta de su descubrimiento publicando su investigación en la revista Astronomy & Astrophysics. «Hemos sido pioneros en nuevas técnicas de análisis de datos, incluyendo el uso de la longitud de onda como filtro para reducir la influencia de la actividad en la señal de la estrella. Esto incrementó significativamente la sensibilidad y permitió revelar los tres nuevos planetas alrededor del sol conocido como HD 40307», explica Tuomi.

A principios de este año la nave espacial Kepler detectaba otro planeta con una órbita similar bautizado como Kepler 22d pero que se situó a 600 años luz de la Tierra. «Descubrimientos como éste son realmente emocionantes, y estos sistemas serán blancos naturales para la próxima generación de grandes telescopios, tanto en tierra como en espacio» se felicita Tuomi.